A l’origine, le mot basilique désigne une salle royale, puis, dès le IIème siècle avant J.-C., de grandes halles servant au commerce ou comme tribunaux. Après la conversion au christianisme de l’Empereur Constantin, au début du IVème siècle, certains de ces grands bâtiments furent donnés à l’Eglise, pour y établir le culte des martyrs. Peu à peu, les chrétiens se mirent à construire de grandes églises, appelées basiliques quand elles conservaient le plan sans transept des constructions commerciales de l’Antiquité.

Aujourd’hui, ce terme a deux autres significations. On trouve les basiliques majeures, au nombre de quatre, toutes situées à Rome, et dotées de privilèges pontificaux. Une de leurs portes, la porte sainte, est scellée, et n’est ouverte que lors des grands Jubilés. Les basiliques mineures quant à elles sont des églises dont on reconnaît le rôle particulier dans une région, de rassemblement et de pèlerinage.