Autrefois appelé extrême onction, donné à des mourants, ce sacrement a retrouvé, avec le Concile Vatican II, sa signification de sacrement de vie, destiné aux personnes éprouvées par la maladie ou par l’âge.

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Il exprime la présence et le réconfort qu’apporte le Christ à la personne dans l’épreuve. Il n’est pas le sacrement de la fin de la vie. Le sacrement de la fin de vie est l’eucharistie (la communion) donnée en viatique, c’est-à-dire en pain pour la route vers l’au-delà.

Le croyant demandera par conséquent de recevoir l’onction des malades quand il peut y participer le plus pleinement possible, et en souhaitant la présence de sa famille. Il deviendra ainsi une manifestation de la foi et l’expression de la confiance que nous pouvons mettre en la présence réconfortante du Seigneur auprès de la personne qui souffre.

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En soi, ce sacrement n’est par conséquent jamais une « urgence » ; sa demande peut éventuellement, il est vrai, devenir l’expression d’une urgence à célébrer et demander que soit manifestée la présence quasi sensible du Christ et de la partager avec son entourage si c’est possible.

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Autrefois nombreux, les prêtres chargés de donner ce sacrement le sont beaucoup moins aujourd’hui. Il leur sera malheureusement impossible, parfois, de répondre « dans l’urgence ». La prière d’un aumônier laïc, celle de la famille avec lui, donneront déjà réconfort à la personne qui souhaiterait recevoir l’onction, dans l’attente qu’un prêtre soit en mesure de venir le célébrer.

Le salut, la vie donnée par Dieu ne saurait dépendre d’un sacrement. « Ta foi t’a sauvé », dit Jésus souvent dans l’évangile. Quand l’onction des malades est célébrée, elle est le signe que se réalise le salut par la foi. Mais un malade, une personne en fin de vie, sa famille, n’ont pas à être inquiets si la mort, par exemple, survient de manière inattendue et subite. L’amour de Dieu est toujours au-delà de nos gestes et de nos prières.